1927年9月9日,秋收起義正式爆發。1927年10月27日,毛澤東率領秋收起義的工農革命軍來到江西井岡山的茨坪,開始了創建中國第一個農村革命根據地——井岡山革命根據地的斗爭。按照秋收起義預定的計劃,起義軍并沒有想要上井岡山,而是要奪取湖南的中心城市長沙。在進攻長沙的過程中,起義軍遭遇了重大挫折。毛澤東看到這個情況,當機立斷,改變了原有的部署,下令各路起義軍停止進攻,先退到瀏陽縣的文家市集中。毛澤東極力主張放棄進攻長沙,要把起義軍向南轉移到敵人統治力量相對薄弱的農村山區,尋找落腳點,以保存革命力量,再圖發展。
1927年9月29日,起義部隊來到了江西永新縣的三灣村。毛澤東決定對部隊實行整頓和改編,這就是后來著名的“三灣改編”。10月27日,毛澤東率起義部隊到達了井岡山上的茨坪,開始創建以寧岡為大本營的井岡山革命根據地。歷史證明,毛澤東用自己的實際行動開創出來一條農村包圍城市,武裝奪取政權的革命道路。
1928年4月,毛澤東率領的工農革命軍和朱德率領的湘南起義軍在江西寧岡縣,也就是今天井岡山市的礱市(即原來的寧岡縣城)會師。朱毛會師的時候,毛部有1000余人,朱部2000余人,與朱部同時上山的湘南農軍有8000余人,全軍1萬余人。兩軍會師后,在礱市的龍江書院召開了連以上干部會議。根據中共湘南特委的決定,兩軍合編為工農革命軍第四軍。同年6月,按照中共中央的指示,各地的工農革命軍一律改稱為中國工農紅軍,工農革命軍第四軍改稱為工農紅軍第四軍,簡稱紅四軍。這是我們黨領導的第一支規模比較大的成建制的革命武裝。毛澤東的部隊并為第十師,朱德的部隊并為第十一師,湘南農軍并為第十二師,由朱德任軍長,毛澤東任黨代表。黨史上著名的朱毛紅軍由此而來。